DeVonta Smith dos Eagles diríxese a outra estratosfera

AS PHILADELPHIA EAGLES’ a ofensiva entrou no campo na semana 2 con tres derrotas na estrada contra os Tennessee Titans con 1:56 restantes. Foi o tipo de momento, dixo o receptor DeVonta Smith inmediatamente despois do partido, polo que “se vive”.

O mariscal de campo Jalen Hurts acudiu a Smith catro veces no disco. Catro veces Smith entregou, incluíndo nun lanzamento de banda no que Smith se puxo de pé e estendeu completamente os brazos para enganchar o balón nun ángulo de 45 graos no seu camiño cara ao chan. Toca-toca. Primeiro abaixo.

Despois chegou o xogo de cartos: terceiro e 6 do 22 dos Titans. Hurts botou unha cremallera polo lado esquerdo para Smith, que saltou e estirouse alto para atrapar o balón, dalgunha forma pivotou dun defensor que se aproximaba no aire e conseguiu arrastrar os pés nos límites mentres un par de xogadores dos Titans chocaban enriba del: un pintoresco xogo de Darion win que preparaba o escenario para Darionius Cooper. touchdown.

“Síntome moi orgulloso diso”, dixo Smith de ser o tipo de referencia nos momentos clave. Houbo unha pequena pausa.

“Sinto que era o momento”, continuou, recén sacado dunha actuación de 10 capturas e 117 iardas. “Era hora de saír e demostrar o que podo facer, que podo ser ese tipo. Tiven a oportunidade e saín e fíxeno”.

O subtexto aquí é que Smith, de 27 anos, e os Eagles están a operar no mundo posterior a AJ Brown despois de que Brown fose traspasado aos New England Patriots na tempada baixa. Smith e Brown brillaron durante os seus catro anos xuntos, converténdose no primeiro dúo dos Eagles en cada posto que recibiu máis de 1.000 yardas nunha soa tempada en 2022, despois volvéronse a facer en 23 e 25. Smith, o líder de todos os tempos da franquía en recibir yardas de postemporada, case non quedou atrapado nas sombras.

Pero hai tempo que foi o 1B ao 1A de Brown. Traballando xunto a outro receptor alfa nun sistema centrado na execución, o volume e a produción sempre foron só un tick por debaixo do estado de superestrela. Nunca foi un All-Pro ou seleccionado para un Pro Bowl. Agora no ano 6, o gañador do Trofeo Heisman 2020 atópase no centro dunha ofensiva de pase renovada baixo o man do novo coordinador Sean Mannion, apoiado por unha organización que expresou a súa total confianza tanto publicamente como detrás de escena en que Smith se dirixe a outra estratosfera.

Despois de todo, desde a súa captura gañadora no xogo do College Football Playoff National Championship como novato en Alabama en 2017 ata lanzar “The Dagger” contra os Kansas City Chiefs na Super Bowl LIX, coñeceu case todos os grandes momentos aos que se enfrontou.

A pesar do seu comportamento público estoico e o seu enfoque de primeiro equipo, Smith sempre se viu como un verdadeiro número 1, dixo o adestrador de receptores dos Eagles, Aaron Moorehead, e agora ten a oportunidade de mostrarlle ao resto do mundo o porqué.

“Non é egoísta, pero é feroz e loitador”, dixo o adestrador de receptores do seu instituto, Christopher Gordon. “El sempre foi ese tipo, onde é ‘Dáme a pelota’. Xa sabes: “Vou facer unha obra de teatro”.

CRIMSON TIDE E Os fans dos Eagles teñen unha débeda de gratitude con Izarius Grady, máis coñecido como “Pip”, o mellor amigo de Smith que se remonta a cando estaban na escola primaria.

Xogaron xuntos no equipo de baloncesto da Amite (Louisiana) High Magnet School. O canoso Smith de 6 pés era tan bo no deporte, dixo Grady, que alcanzaba máis de 40 puntos por partido na escola secundaria mentres apenas tiraba 3 segundos. “Layups, flotadores, cruzar xente, foi tan fácil para el”, dixo Grady. “Non o vin ir á NFL. Sempre pensei na NBA, e el tamén podería dicirche iso”. Enfróntase ao Ville Platte na segunda rolda dos playoffs do seu último ano. Dous por baixo, os adestradores deseñaron unha xogada para ir a Smith, pero foi dobre equipo na metade da pista. Smith optou por pasarlle o balón a Grady, que errou o tiro, e Amite foi eliminado da postemporada.

“Nin sequera esperaba tirar o balón”, dixo Grady. “Díxenlle, nin sequera sei por que intentou pasalo. Tiraríao co dobre equipo se fose el porque estaba feito para eses momentos”.

Non moito despois de ser seleccionado polo décimo posto da xeral dos Eagles no draft de 2021, Smith dixo que a experiencia reforzou que está construído para as etapas máis brillantes e que “nunca evitaría facer o gran golpe de novo”.

A idea de ir a Smith para unha gran obra de teatro non é nada nova. Volvendo ao patio do recreo da escola secundaria, se o teu lado necesitaba que pasase algo, “Só bótalle a pelota, vai conseguir”, dixo Grady.

“Sempre estivo por diante dos seus compañeiros. Sempre estivo só por diante porque sempre facía un traballo extra e xogaba con rapaces maiores. Como, podería ser sexto, sétimo, pero está xogando cos alumnos de oitavo e noveno e encaixa sempre”.

Atléticamente, seguro, pero non sempre no que se refire ao tamaño.

Gordon, o adestrador de receptores de Smith en Amite, lembra a súa primeira impresión cando Smith tomou o campo para o campamento de outono na súa tempada de novo.

“Neno delgado. Pés moi longos. O corpo parece moi incómodo”, dixo. “Agora chámanlle ‘Skinny Batman’, imaxina como era cando era un estudiante de primeiro ano, non?”

O que máis perplexou a Gordon foi que Smith se puxo á fronte dos exercicios universitarios. Tiña o pensamento: Home, ninguén o vai apartar do camiño? E como ningún dos alumnos da clase alta o fixo, comezou a práctica. Unha vez que comezou a moverse, o talento era evidente e Smith consolidou rapidamente o seu lugar como primeiro home.

Smith dominou as cousas tan rápido que obrigou a Gordon a probar novas técnicas e exercicios para desafialo.

“Foi divertido porque adestrar a un neno e facerse fan dun neno é un espazo estraño”, dixo Gordon. “Como me atopei sendo un fanboy ás veces só por como faría as cousas que el faría”.

Aínda así, Smith pesaba 120 libras cando estaba no instituto. Decidido a facerse máis grande e máis forte, puxo unha alarma no seu reloxo e, en calquera momento, sen importar onde estivese, caíase e facía flexións.

Zephaniah Powell, o adestrador xefe de fútbol da escola e decano de disciplina, lembra camiñar polos corredores durante un cambio de clase e ver a Smith a través dun mar de corpos caídos ao chan.

“Entón chego alí e el érguese do chan. Eu digo: ‘DeVonta, que fas?’ El dixo: ‘Ben, xa sabes, adestrador, son un pouco máis escasa, así que sei que teño que facerme máis grande. Entón, cada vez que vexo o meu reflexo, non importa se está nunha fiestra ou nunha poza de auga ou o que sexa, déixome para facer flexións”, dixo Powell. “Eu digo: ‘Faces isto todos os días, todo o día? El di: ‘Si señor, e ademais estou na sala de musculación'”.

A “vontade innegable” de Smith, como dixo Powell, é o que o distinguiu na mente dos que viron a súa escalada. A súa mentalidade foi moldeada en parte pola súa nai, Christina Smith-Sylve, unha traballadora social no sueste de Luisiana. Smith ás veces acompañaba á súa nai mentres se ocupaba dos casos de benestar familiar.

“As cousas incómodas que tivo que facer que probablemente non se sentía cómoda facendo e os sacrificios que fixo puxeron a vida nunha perspectiva diferente”, dixo Smith.

Iso aparecerá no período previo ao partido do campionato estatal de Amite contra o Lutcher High School no seu último ano. Unha lesión no pé deixou a Smith fóra dos adestramentos toda a semana. “Apenas podía andar”, dixo. A lesión –supostamente un dedo luxado– enviouno a urxencias a noite anterior ao partido, con dor pero desesperado por xogar un partido co que el e os seus compañeiros soñaban desde a liga pequena.

Smith non só xogou, senón que foi nomeado o xogador máis destacado do xogo despois de atrapar 8 pases para 111 yardas, devolver un saque para un touchdown e chegar a unha intercepción en defensa. Amite perdeu de forma desgarradora, 40-36, nun partido disputado no Caesars Superdome. Unha das imaxes duradeiras dese partido é a de Smith sentado no campo despois daquela derrota coas bágoas fluíndo pola súa cara.

Ninguén que coñeza a súa historia non se perdeu que o seu momento máis brillante ata a data como profesional –o seu touchdown de 46 yardas na Super Bowl LIX contra os Chiefs que puxeron ese partido no xeo durante a tempada 24– chegou nese mesmo estadio, a unha hora de distancia da súa cidade natal.

SMITH FOI ALTAMENTE reclutados ao saír do instituto, incluso pola LSU estatal, que mesmo tiña as mesmas cores de equipo que Amite. Smith, con todo, finalmente sentiuse o máis cómodo en Alabama.

Pero Alabama tardou un tempo en sentirse cómodo con el.

“Non foi tan fácil como todos pensaban. [Coach Nick Saban] non me ofreceu ao principio polo tamaño”, dixo Smith durante unha aparición en podcast en 2021 con Shannon Sharpe. “Era como, necesitamos que engorde algo antes de ofrecerche”.

Non importa o que comía ou cantas flexións fixera, Smith pesaba ao redor de 145 quilos cando era maior.

Smith dálle crédito ao seu mentor, Vincent Sanders, por seguir conducíndoo ao campamento de prospectos da Marea a pesar da súa vacilación inicial, unha persistencia que finalmente pagou os seus froitos, xa que Saban decatouse de que Smith continuamente conseguiu o mellor dos defensas aos que se enfrontaba, independentemente do seu tamaño, e finalmente ofreceulle unha bolsa de estudos.

Smith dixo que estaba “nos seus sentimentos” ao principio sobre a reticencia inicial da escola, pero deixou iso de lado e centrouse na oportunidade.

Smith terminou a súa carreira universitaria como dúas veces campión nacional, líder da SEC en recibir yardas e touchdowns, e o primeiro receptor en gañar o Trofeo Heisman desde Desmond Howard en 1991.

Saban acabou sendo un dos máis firmes defensores de Smith no período previo ao draft de 2021.

“Para miralo e dicir que só pesa 170 quilos como motivo para non escollelo, diríalles: ‘A pelota pesa 13 onzas; canto de grande tes que ser para levala?'”, dixo Saban durante unha aparición en “The Rich Eisen Show”.

O adestrador Gordon dixo que hai momentos nos que Smith absorbe un gran éxito durante un partido da NFL onde se atopará parado xusto diante da televisión, implorándolle que “Levántase, fillo”.

“E aparece inmediatamente. ‘Estás ben'”, dicía.

“É incrible velo ir tras gol tras gol. Dálle moito á xente desta comunidade e… a calquera que sempre se ve como un desfavorecido”.

A través de dous partidos dos Eagles esta tempada, Smith clasificou sexto en obxectivos (19), sétimo en recepcións (13) e 13º en yardas (170) entre todos os receptores de pases. Está en ritmo de máis de 1.400 yardas de recepción, o que sería un máximo da súa carreira por unha marxe significativa e probablemente levaría ao seu primeiro aceno ao Pro Bowl.

UN PAR DE anos fai, Brown estaba falando cos xornalistas no vestiario despois do adestramento e rexeitaba a idea de que era un receptor de diva.

“Sinceramente, home, nin sequera pido o balón no xogo. … Smitty é o máis vocal. Nin sequera o ves”, dixo Brown cun sorriso, con Smith ao oído e un casillero.

Persoas que coñecen a Smith din que o seu desexo de conseguir o balón e de ter un impacto significativo no xogo arde tanto como o de calquera. Só está almacenado detrás dunha cara de póquer de clase mundial e non digas máis do que tes que achegar aos medios.

Gañar sempre foi a primeira prioridade de Smith. El e Brown estiveron axustados durante os seus catro anos xuntos mentres reorganizaron os libros de récords dos Eagles e axudaron ao equipo a participar nun par de aparicións na Super Bowl.

Compartir o foco con Brown, e rapaces como Jaylen Waddle, Jerry Jeudy e Calvin Ridley antes que el en Alabama, pareceu axudarlle a moldear a súa mentalidade.

Cando se lle preguntou en xaneiro sobre ese momento aparentemente crucial na cancha de baloncesto do instituto, cando pasou o último tiro e prometeu non fuxir do gran momento de novo, foi interesante escoitar como a resposta de Smith pareceu ter evolucionado desde o momento en que foi seleccionado.

“Si, debería ter sido eu. Pero é difícil cando te dobren a media pista. Tes seis segundos, non vas tirar a media pista”, dixo.

“Para min, sabía que quería facer o último tiro, todo o mundo quería que eu fixera o último tiro. Pero ás veces non funciona así. Ás veces hai que renunciar ás cousas para conseguir o que queres”.